Der Erreger der Giardiasis ist der Einzeller Giardia lamblia. Er wird hauptsächlich übertragen, wenn Menschen durch Fäkalien verunreinigtes Wasser trinken. Aber auch durch kontaminierte Lebensmittel oder Schmierinfektionen ist eine Ansteckung möglich. Die Giardien kommen in einer aktiven (Trophozoid) und einer ruhenden Form (Zyste) vor.

Eine Infektion wird schon durch die Aufnahme von nur zehn Zysten ausgelöst. Die aktiven Formen sind dagegen nicht infektiös.